Autómatas, los antecesores de la computadora

El profesor inglés de historia y ciencia filosófica de la Universidad de Cambridge y exdirector de la revista británica de Historia de la Ciencia, Simon Schaffer, reveló en un documental para la BBC de Londres una serie de juguetes autómatas de gran categoría que datan de 1770, y que serían los antecesores de las computadoras actuales.
Foto 01Uno de los más sorprendentes robots de aquella época se llama The Writer (el escritor). Fue diseñado y construido por el fabricante suizo de relojes Pierre Jaquet-Droz, con ayuda de su hijo Henri-Louis y de Jean-Frédéric Leschot. Este diseñador y relojero es uno de los más importantes creadores de los llamados “autómatas” o robots que se haya conocido en el mundo, y «El Escritor» es uno de sus inventos más importantes.
Por fuera es un simple juguete. Este es un niño descalzo sentado en un banquito con una pluma en su mano, dispuesto a escribir. Pero en su interior es una maravilla de la ingeniería. 6 mil piezas artesanales trabajan en conjunto para que este robot se mueva con inteligencia y redacte cartas con el remitente del receptor. Solo con programar algunas piezas, «El Escritor» redactará el nombre que necesites.

Algunos juguetes autómatas de esa época fueron creados para generar canciones como «la dama de la música» pero, además de tocar la cítara con martillitos, también mueven su cabeza y sus ojos.
Foto 04Otro juguete de aquella década, hace más de 240 años atrás, es el «Cisne de Plata» del inventor Merlín: un ave de 2 metros de altura que se encuentra en un lago artificial, realizado por cilindros de vidrio, que come peces mecánicos al darle cuerda con una manivela.
Todas estas maravillas de la ingeniería fueron creadas con la mecánica del reloj, entre un juego de engranajes que pueden ser modificadas a disposición del usuario. El profesor Schaffer basa su investigación en estos autómatas como los antepasados de las computadoras hogareñas actuales y los compara con el mecanismo de grabación en los discos de pasta, inspiración que luego dio lugar a la memoria de los ordenadores.
Esta investigación se puede ver en el documental para la BBC de Londres “Maravillas Mecánicas: Mecanismos de ensueño”.