New Horizons muy cerca de Plutón

Este martes 14 de julio la carrera espacial vive un evento histórico. New Horizons, luego de recorrer 4.500 millones de kilómetros en un viaje que duró más de 9 años, llega por primera vez a sobrevolar el helado planeta Plutón.

La nave, que pertenece a la NASA, sin entrar en la órbita del planeta rondará alrededor de su superficie con una aproximación máxima de tan solo 12.000 kilómetros, por un lapso de entre 8 y 10 horas.

Esta misión, la primera del programa New Frontiers de la NASA, sufrió el pasado 6 de julio algunos inconvenientes que el equipo de técnicos pudo superar. Así lo explicaba Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la Nasa: «El equipo de misión pudo rápidamente detectar el problema y asegurarse el buen estado de la nave que se encuentra a casi 4.500 millones de kilómetros de distancia, donde las señales de radio, incluso viajando a la velocidad de la luz, necesitan 4,5 horas para llegar a casa».

New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006 y sus medidas describen a una nave pequeña de 70 metros de altura, 2,1 metros de largo y 2,7 metros de ancho con un peso de lanzamiento de 478 kilos. Su trabajo ya comenzó y el 11 de julio envió las primeras imágenes del planeta más lejano de nuestro Sistema Solar, que revelan características no conocidas como cráteres y posibles acantilados.

Plutón dejará de ser el más misterioso

Sus características principales son el más lejano y frío de nuestro Sistema Solar, aunque su tamaño también le jugó en contra: en 2006 los científicos de la Unión Astronómica Internacional (IAU) estuvieron a punto de sacarle la categoría de planeta hasta que, finalmente, se decidió que formara parte de los «planetas enanos».

New Horizons tendrá el privilegio de acercarse y tomar imágenes nunca vistas, de observar la atmósfera que lo rodea, de tomar datos respecto de su temperatura, de capturar con imágenes los rincones de su superficie y de saber algo más de Caronte, una de las lunas del planeta.

El planeta más lejano quizás reciba su primera visita amigable.