Este martes 14 de julio la carrera espacial vive un evento histórico. New Horizons, luego de recorrer 4.500 millones de kilómetros en un viaje que duró más de 9 años, llega por primera vez a sobrevolar el helado planeta Plutón.
La nave, que pertenece a la NASA, sin entrar en la órbita del planeta rondará alrededor de su superficie con una aproximación máxima de tan solo 12.000 kilómetros, por un lapso de entre 8 y 10 horas.
Esta misión, la primera del programa New Frontiers de la NASA, sufrió el pasado 6 de julio algunos inconvenientes que el equipo de técnicos pudo superar. Así lo explicaba Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la Nasa: «El equipo de misión pudo rápidamente detectar el problema y asegurarse el buen estado de la nave que se encuentra a casi 4.500 millones de kilómetros de distancia, donde las señales de radio, incluso viajando a la velocidad de la luz, necesitan 4,5 horas para llegar a casa».
New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006 y sus medidas describen a una nave pequeña de 70 metros de altura, 2,1 metros de largo y 2,7 metros de ancho con un peso de lanzamiento de 478 kilos. Su trabajo ya comenzó y el 11 de julio envió las primeras imágenes del planeta más lejano de nuestro Sistema Solar, que revelan características no conocidas como cráteres y posibles acantilados.
Plutón dejará de ser el más misterioso
Sus características principales son el más lejano y frío de nuestro Sistema Solar, aunque su tamaño también le jugó en contra: en 2006 los científicos de la Unión Astronómica Internacional (IAU) estuvieron a punto de sacarle la categoría de planeta hasta que, finalmente, se decidió que formara parte de los «planetas enanos».
New Horizons tendrá el privilegio de acercarse y tomar imágenes nunca vistas, de observar la atmósfera que lo rodea, de tomar datos respecto de su temperatura, de capturar con imágenes los rincones de su superficie y de saber algo más de Caronte, una de las lunas del planeta.
El planeta más lejano quizás reciba su primera visita amigable.