Noticias de Plutón y sus lunas

Cada imagen enviada desde la nave espacial New Horizons es motivo de festejo por el equipo de científicos y técnicos de la NASA, además de por todo el público amante de la cosmografía. Y es que se sabía muy poco de este planeta tan lejano.

Los últimos aportes fueron proporcionados por el Telescopio Espacial Hubble, que descubrió a Nix e Hydra en 2005, a Cerbeno en 2011 y a Estigia en 2012 que, junto a Caronte, completan las 5 lunas que acompañan al planeta enano.

Las primeras imágenes de este fueron recibidas el 14 de julio, cuando el sobrevuelo de la misión tuvo su aproximación más cercana. Luego se sumaron las imágenes de Caronte, Nix e Hydra y se esperan las de Estigia y Cerberos.

Este es un resumen de los primeros informes publicados por la NASA que describen algunas características del sistema plutoniano.

Así es Plutón

En las primeras imágenes recibidas por New Horizons se podían ver montañas heladas que alcanzaban una altura de hasta 3.500 metros y una zona más oscura comparada con el resto de la superficie, con una forma muy particular a la que se llamó «Corazón de Plutón» y que ahora, con nuevos datos, se pueden precisar las distintas estructuras que componen esta zona rebautizada como «Región Tombaugh», en honor al descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh, en 1930.

La región posee una vasta llanura helada que parece no superar los 100 millones de años y que, posiblemente, esté en pleno desarrollo de procesos geológicos, ubicada al este del Corazón de Plutón. A continuación de esta planicie y hacia el oeste el paisaje cambia abruptamente: la superficie se oscurece y se cubre de cráteres antiguos de miles de millones de años en cuyo interior se logra observar material sedimentario brillante.

«Hay una diferencia importante en la textura de las llanuras congeladas y la zona oscura de cráteres», aseguró Jeff Moore, integrante del equipo de Geofísica y Geología de la misión. «Hay una interacción compleja entre esos materiales brillantes y oscuros que estamos intentando entender», asegura.

Las lunas

Caronte: es la luna más importante de Plutón, por su cercanía y por su tamaño. Además es el único satélite del Sistema Solar que tiene una superficie tan aproximada al planeta que orbita. Las imágenes enviadas por New Horizons muestran dos características inesperadas para la comunidad científica: la ausencia de cráteres y la presencia de valles y acantilados que se extienden a lo largo de unos 1.000 kilómetros. «Estas características de la superficie de Caronte sugiere la existencia de una fractura generalizada, probablemente resultado de los procesos internos», dice el informe de la NASA.

Nix e Hydra: y si Plutón era un misterio, estas pequeñas eran solo un punto brillante para los investigadores. Todavía se esperan mejores entregas de Lorri, la cámara que a bordo de la nave logra captar las imágenes que harán historia. Nix presenta la rara forma de haba, con una superficie aproximada de 42 kilómetros de largo por 36 de ancho. Las próximas observaciones con mejor resolución quizás puedan explicar a qué se debe el color rojo que presenta una pequeña zona y que contrasta con el gris de la superficie total.

Hydra, con un tamaño similar a Nix, fue más fotogénica y mostró su forma irregular con una superficie que aparenta estar cubierta de hielo, además en las observaciones se reconocen zonas oscuras que podrías ser cráteres.

La misión continúa y New Horizons ya es un éxito científico. Se esperan más imágenes que seguramente aportarán más datos para que el retrato familiar de nuestro Sistema Solar logre al fin quedar completo.