Houston, tenemos una campeona

Este domingo a la tarde, en el Río Tinto Stadium en Sandy (Utah), Houston Dash salió campeona de la NWSL Challenge Cup. Con goles de Sophie Schmidt y Shea Groom ante Chicago Red Stars, se consagró por primera vez en sus seis años de historia.

A Houston Dash le costó tan solo cinco minutos ponerse arriba en el marcador. Una falta en el área a Kristie Mewis llevó al penal que convirtió Schmidt para el 1-0 que duró casi todo el partido. En tiempo de descuento, 90′ después del primero, Groom aprovechó que la defensa rival estaba adelantada, superó a la arquera Alyssa Naeher y definió sin problemas sola frente al arco para el 2-0 definitivo. Groom fue considerada la mejor jugadora de la final.

Houston Dash es el quinto equipo campeón en la NWSL, en este caso, de la Challenge Cup. Portland Thorns se consagró dos veces en la Liga (2013 y 2017), FC Kansas City también lo hizo por duplicado (2014 y 2015), Western New York Flash la ganó en 2016, luego se mudó a Carolina del Norte y se convirtió en el North Carolina Courage, que salió primera en los últimos dos torneos.

En cuanto a cómo llegaron a la final: ninguno de los dos equipos habían tenido una buena primera ronda. Houston Dash había conseguido una sola victoria (2-0 ante OL Reigns), un empate (3-3 contra Utah Royals FC) y dos derrotas (2-0 contra Sky Blue y 1-0 contra Washington Spirit), mientras que Chicago Red Stars tuvo el mismo récord: había perdido contra Washington Spirit (1-2) y contra North Carolina Courage (1-0), empató 0-0 con Portland Thorns FC y le había ganado por 1-0 a Utah Royals FC.

Fue en la fase eliminatorias donde se dieron las sorpresas y los tres primeros clasificados se quedaron afuera. Quienes defendían su campeonato, North Carolina Courage, cayeron contra las últimas, Portland Thorns, que no habían ganado en la primera ronda. El resto de los partidos se definieron por penales tras tres 0-0: Houston Dash pasó por sobre Utah Royals FC, Chicago Red Stars superó a OL Reign y Sky Blue FC derrotó a Washington Spirit.

En las semifinales, un gol de Rachel Daly le dio la victoria a Houston por sobre Portland, mientras que del otro lado casi se le complica sobre el final a Chicago, que había comenzado ganando 3-0 y terminó 3-2 ante Sky Blue, que metió dos goles en cinco minutos (72’ y 77’).

Las goleadoras del torneo fueron Rachel Daly (también elegida como MVP porque, además, hizo dos asistencias), Shea Groom -ambas de Houston Dash- y Lynn Williams de North Carolina Courage, todas con tres goles. El Guante de Oro lo obtuvo la arquera de Sky Blue, Kailen Sheridan.

Primero las mujeres

El fútbol femenino fue el primer deporte profesional en volver a disputarse en Estados Unidos tras la cuarentena por el COVID-19. Por esa razón, varias jugadoras -entre ellas las campeonas del mundo, Megan Rapinoe, Tobin Heath y Christen Press- decidieron no participar de la copa. Además, Orlando Pride se tuvo que bajar del torneo porque varias de sus futbolistas y cuerpo técnico habían dado positivo en los test de coronavirus previamente a que empiece el campeonato.

Aún no se sabe cuándo volverá la liga, pero The Atlantic obtuvo un correo de la comisionada de la NWSL, Lisa Baird, a las jugadoras, donde les dice que sigan con los entrenamientos en sus instalaciones y pone como fecha estimada para la decisión de cómo volverá, el 17 de agosto.

Además, en estas semanas se presentaron dos nuevos equipos que formarían parte de la NWSL en un futuro. Primero lo hizo Racing Louisville, que en estos días anunció sus colores y escudo y empezaría en 2021. En segundo turno lo anunció Angel City (nombre que aún no está confirmado), cuya fundadora principal es la actriz Natalie Portman. Acompañan en la creación del club, entre otras, la tenista Serena Williams y su esposo y presidente de Reddit, Alexis Ohanian, y su hija Alexis Olympia Ohanian Jr. Otras actrices como Eva Longoria, Uzo Aduba y Jessica Chastain y exfutbolistas de la selección de fútbol femenino estadounidense como Mia Hamm y Abby Wambach también conforman la línea fundadora. Este equipo recién se uniría a la NWSL en 2022.