La compañía Airbus de España y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) lanzaron al espacio el satélite Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite) con el objetivo de estudiar los planetas extrasolares y es la primera misión con tal propósito.
Después del aplazamiento de este martes por una incidencia en la secuencia automática del lanzamiento, el satélite Cheops (de caracterización de exoplanetas) despegó este miércoles a las 9:54 horas (huso peninsular español) desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, a bordo de un cohete Soyuz-Fregat.
El año de los exoplanetas
Este 2019, los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz ganaron el Premio Nobel de Física por descubrir el primer exoplaneta hace más de dos décadas y se envió una misión para estudiarlos y conseguir más información por medio de la observación. El fin es analizar el tamaño de algunos de los más de 4.000 planetas extrasolares que se descubrieron hasta la fecha.
Cheops es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial suiza que caracterizará exoplanetas ya conocidos, de tamaños comprendidos entre la Tierra y Neptuno, midiendo los minúsculos cambios que se producen en el brillo de su estrella cuando pasan por delante.
Cómo trabaja Cheops
Esta tarea la realizará orbitando la Tierra a 700 kilómetros de altura y con un único instrumento: un fotómetro (dispositivo que mide la intensidad de la luz) operando en un telescopio de 30 centímetros de apertura. Las observaciones de fotometría de ultra alta precisión de las estrellas brillantes con exoplanetas permitirá conocer el radio de estos.
Esta información, junto con los datos sobre sus masas obtenidos con estudios espectroscópicos desde la Tierra, ayudarán a determinar su densidad. De esta forma, se podrá obtener una primera caracterización de estos mundos, algo esencial para comprender su composición (rocoso o gaseoso), origen y evolución.
Trabajo en conjunto
El contratista principal para el diseño y la construcción de Cheops es Airbus Defence and Space España, pero en este proyecto también participaron otras siete compañías españolas: GMV, Alter Techonology, Crisa, Elecnor Deimos, HV Sistemas, Iberespacio y Sener.
El director de ciencia de la ESA y del centro español ESAC, Günter Hasinger, destacó su importancia: «Estamos entusiasmados con el lanzamiento de Cheops. Con sus observaciones de gran precisión de las estrellas que sabemos que son orbitadas por exoplanetas, la misión permitirá un primer paso en la caracterización de la composición y naturaleza de planetas más allá del sistema solar».
El responsable de su puesta en órbita tanto como de la operación durante su vida útil, es el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA). De hecho, es la primera vez que un satélite del entorno europeo se controlará desde España.
Con el fin de aumentar el tiempo de comunicación entre tierra y el satélite, durante esta fase, además de las estaciones terrenas de INTA Torrejón (principal) y la también madrileña de Villafranca (de la ESA, usada de respaldo o backup), se emplean las de Kiruna (Suecia) y Troll (Noruega).
