Los expertos en dinámica orbital lo llaman un «baile de evasión» realizado por las pequeñas lunas Naiad y Thalassa de Neptuno. Los dos son verdaderos danzantes, orbitando a solo 1.850 kilómetros de distancia y media hora en tiempo. Pero nunca se acercan tanto: la órbita de Naiad está inclinada y perfectamente sincronizada. Cada vez que pasa a Thalassa con un movimiento más lento, las dos están separadas por unos 3.540 kilómetros, afirmaron investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado de prensa publicado en noviembre.
Danzantes perpetuos
En esta coreografía perpetua, describe cómo Naiad gira alrededor del gigante de hielo cada siete horas, mientras que Thalassa, en la pista exterior, tarda siete horas y media. Un observador sentado en Thalassa vería a Naiad en una órbita que varía enormemente en un patrón de zigzag, pasando dos veces desde arriba y luego dos veces desde abajo. Este patrón de arriba, arriba, abajo, abajo se repite cada vez que Naiad da cuatro vueltas sobre Thalassa. «Nos referimos a este patrón repetitivo como una resonancia», dijo Marina Brozovic, experta en dinámica del sistema solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Las lunas de Neptuno
Neptuno tiene 14 lunas confirmadas. Neso, la más alejada, orbita en un circuito elíptico que la lleva a casi 74 millones de kilómetros del planeta y tarda 27 años en completarse.
Naiad y Thalassa son pequeñas y tienen la forma de tic tacs, que abarcan solo 100 kilómetros de longitud. Son dos de las siete lunas internas de Neptuno, parte de un sistema muy compacto que se entrelaza con anillos débiles. Además, se cree que el sistema satelital original se alteró cuando Neptuno capturó su luna gigante, Tritón, y que estas lunas y anillos internos se formaron a partir de los restos sobrantes.
Atracción entre lunas
«Sospechamos que Naiad fue pateada a su órbita inclinada por una interacción anterior con una de las otras lunas internas de Neptuno», dijo Brozovic. «Solo más tarde, después de que se estableciera su inclinación orbital, Naiad podría establecerse en esta resonancia inusual con Thalassa».
Incluso para los estándares extremos del sistema solar exterior, las dos lunas más internas de Neptuno presentan unas extrañas órbitas entrecruzadas que no tienen precedentes en el planeta.
Lejos de la atracción del Sol, los planetas gigantes del sistema solar exterior son las fuentes dominantes de gravedad y, de manera colectiva, cuentan con docenas y docenas de lunas. Algunas de esas se formaron junto a sus planetas y nunca fueron a ninguna parte, otras fueron capturadas más tarde y luego encerradas en órbitas dictadas por sus planetas. Algunas orbitan en la dirección opuesta a la que giran sus planetas y otras intercambian órbitas entre sí como para evitar una colisión, aseguran expertos de la investigación.
