La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) y su Programa Discovery invitan a científicos e ingenieros a formar un equipo para diseñar misiones de ciencia planetaria que profundicen el estudio sobre el Sistema Solar y el lugar del ser humano en él. Estas misiones proporcionarán oportunidades para investigaciones centradas en la ciencia planetaria. El objetivo del programa es abordar preguntas urgentes en la ciencia planetaria y aumentar la comprensión del Sistema Solar.
Es así como la NASA seleccionó cuatro investigaciones del Programa Discovery para desarrollar estudios conceptuales para nuevas misiones. Aunque todavía no son misiones oficiales y algunas pueden no ser elegidas para avanzar, las elegidas se centran en objetivos convincentes y ciencia que no están cubiertos por las misiones activas o las iniciativas recientes de la NASA. Las selecciones finales se realizarán en 2021.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, aseguró: «Estas misiones seleccionadas tienen el potencial de transformar nuestra comprensión de algunos de los mundos más activos y complejos del Sistema Solar» y añadió que «explorar cualquiera de estos cuerpos celestes ayudará a descubrir los secretos de cómo llegaron a estar en el cosmos».
Las misiones seleccionadas y que aparecen publicadas en el portal web oficial de la NASA son las siguientes.
DAVINCI+
Esta analizará la atmósfera de Venus para comprender cómo se formó, evolucionó y determinará si Venus alguna vez tuvo un océano. DAVINCI+ se sumerge en la atmósfera inhóspita de Venus para medir con precisión su composición hasta la superficie. Los instrumentos están encapsulados dentro de una esfera de descenso especialmente diseñada para protegerlos del intenso entorno de Venus. El «+» en DAVINCI+ se refiere al componente de imagen de la misión, que incluye cámaras en la esfera de descenso y el orbitador diseñados para mapear el tipo de roca superficial. La última misión in situ dirigida por los Estados Unidos a Venus fue en 1978. Los resultados de DAVINCI+ tienen el potencial de cambiar nuestra comprensión de la formación de planetas terrestres en nuestro Sistema Solar y más allá. James Garvin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, es el investigador principal. Goddard proporcionaría la gestión del proyecto.
IVO
Exploraría la luna de Júpiter, Io, para aprender cómo las fuerzas de marea dan forma a los cuerpos planetarios. Io se calienta por el constante aplastamiento de la gravedad de Júpiter y es el cuerpo más volcánicamente activo del Sistema Solar. Poco se sabe sobre las características específicas de Io, y si existe un océano de magma en su interior. Usando sobrevuelos cercanos, IVO evaluaría cómo se genera y hace erupción el magma en Io. Los resultados de la misión podrían revolucionar nuestra comprensión de la formación y evolución de cuerpos rocosos y terrestres, así como de mundos oceánicos helados en nuestro Sistema Solar y planetas extrasolares en todo el universo. Alfred McEwen de la Universidad de Arizona en Tucson es el investigador principal. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, proporcionaría la gestión del proyecto.
TRIDENT
Exploraría Tritón, una luna helada única y muy activa de Neptuno, para comprender los caminos hacia mundos habitables a tremendas distancias del Sol. La misión Voyager 2 de la NASA demostró que Tritón tiene un revestimiento activo, que genera la segunda superficie más joven del Sistema Solar, con el potencial de erupción de plumas y una atmósfera. Junto con una ionosfera que puede crear nieve orgánica y el potencial para un océano interior, Tritón es un objetivo de exploración emocionante para comprender cómo los mundos habitables pueden desarrollarse en nuestro Sistema Solar y en otros. Usando un solo sobrevuelo, Trident mapearía a Tritón, caracterizaría los procesos activos y determinaría si existe el océano subsuperficial previsto. Louise Prockter del Instituto Lunar y Planetario / Asociación de Investigación Espacial de las Universidades en Houston es la investigadora principal. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, proporcionaría la gestión del proyecto.
VERITAS
Mapearía la superficie de Venus para determinar la historia geológica del planeta y entender por qué Venus se desarrolló de manera tan diferente a la Tierra. En órbita alrededor de Venus con un radar de apertura sintética, VERITAS registraría las elevaciones de la superficie en casi todo el planeta para crear reconstrucciones tridimensionales de la topografía y confirmar si los procesos, como la tectónica de placas y el vulcanismo, siguen activos en Venus. VERITAS también mapearía las emisiones infrarrojas de la superficie para mapear la geología de Venus, lo cual es en gran parte desconocido. Suzanne Smrekar, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, es la investigadora principal. JPL proporcionaría gestión de proyectos.
Financiamiento y aprobación
Cada uno de los cuatro estudios de nueve meses recibirá 3 millones de dólares para desarrollar y madurar conceptos y concluirá con un informe de estudio conceptual. Después de evaluar los estudios conceptuales, la NASA continuará desarrollando hasta dos misiones para el vuelo. Las propuestas se eligieron en función de su valor científico potencial y la viabilidad de los planes de desarrollo después de un proceso competitivo de revisión por pares, tal como aparece plasmado en el informe de actualidad de la NASA.
